Depois da universidade, estagiei no Parlamento Europeu, no Luxemburgo, mas a vida eurocrata não era para mim. Queria ser jornalista, de preferência algures no ensolarado sul da Europa. Então, uma noite, enquanto bebíamos, meu amigo Paul Ames e eu decidimos escrever para jornais de língua inglesa na Espanha e em Portugal oferecendo nossos serviços. Eu nunca tinha estado em nenhum dos dois países.
A única resposta veio de Paul Luckman, editor da Algarve News and Magazine (agora As Notícias de Portugal). Ele precisava de repórteres, disse ele. Por que não vir para um teste de um mês?
Em poucos dias, aterrissei nesta estranha terra de sol ofuscante, enseadas escarpadas e carne de porco com amêijoas no almoço. A editora Jane gentilmente nos mostrou o que fazer e depois nos disse que estava saindo para ter um filho e não planejava voltar.
Paul Luckman nos chamou ao seu escritório. “Paul, quero que você edite a revista”, disse ele, “e Peter, quero que você edite o jornal”. Depois de apenas um mês no Algarve, herdamos um mini-império editorial. Veja bem, naquele momento éramos toda a equipe editorial.
Eu tinha muito pouca ideia de como editar um jornal, muito menos um jornal em Portugal, mas sabia do que gostava. Na Grã-Bretanha, o jornal Independent foi lançado recentemente e era um modelo de design limpo e elegante. Mostrei uma cópia aos nossos designers João e Filipe. “Você pode fazer com que pareça algo assim?”
No final da rua de paralelepípedos ficava o escritório de um Ulsterman de barba desgrenhada que trabalhava como freelancer para o jornal. Quando bati, ele estava debruçado sobre a máquina de escrever manual e uma garrafa de SuperBock em cima da mesa. “Len Port”, anunciou, “Como no vinho do Porto”.
“Deixe um espaço para a história principal a cada quinze dias”, continuou Len. “Eu vou preenchê-lo.”
Colher após colher
Ele cumpriu sua palavra. Nos 18 meses seguintes, publicámos furo atrás de furo sobre fugitivos da justiça, fraudes de timeshare, mortes misteriosas e fundos de caridade desaparecidos. Olhando para trás, não tenho a certeza de quão grande foi a publicidade para o Algarve, embora, para seu crédito, o nosso editor – um defensor apaixonado da região – nunca se tenha queixado.
A brilhante revista irmã, com o trabalho do talentoso fotógrafo algarvio (e excelente tradutor) Nuno Campos, foi, no entanto, uma montra. Percorremos toda a costa num velho Renault 4, pesquisando características de Sagres a Olhão, de Alferce a Alcoutim, e encontrando ferreiros tradicionais, fabricantes de cataplanas e pescadores de polvo ao longo do caminho. Lembro-me de furos em estradas de montanha rochosas e de ver demasiados acidentes na EN125.
Entrevistámos o antigo boxeador Henry Cooper, que jogava golfe na Penina, a estrela de Wimbledon, Roger Taylor, que dirigia a academia de ténis de Vale de Lobo, e a lenda do futebol português, Eusébio, que estava de visita a Lagos. Como exercício jornalístico, fui persuadido a participar no campeonato de squash do Open de Portugal, em Carvoeiro, e de alguma forma consegui um único ponto do primeiro colocado.
Nos dias de imprensa, invariavelmente trabalhávamos noite adentro para colocar o jornal e a revista na cama. A empresa foi uma das primeiras a adotar a tecnologia de publicação digital. O problema é que nem sempre funcionava, então às vezes tínhamos que voltar a colar páginas na parede. Uma vez exagerei na cola e quando a maquete chegou a Lisboa para impressão todas as páginas já estavam coladas. De volta à prancheta.
Desafios
Aprender português também foi um desafio. Eu tinha uma namorada portuguesa, a Cristina, que também trabalhava no jornal, mas ela cresceu falando francês, por isso, embora o meu francês tenha melhorado, o meu português no Algarve, de fala rápida, ficou para trás.
Até que um dia, pouco antes de eu partir, o gás do nosso apartamento na Praia da Rocha foi cortado porque o inquilino anterior não pagou a conta. Durante uma conversa frustrante em português no posto de gás explodi: “Mas eu não sou José Manuel Vasconcelos da Silva!”
“Você não está?” respondeu o homem do gás. Eu poderia tê-lo abraçado.
A minha memória mais comovente é a história de Harry Heaps, um piloto da RAF cujo bombardeiro Wellington caiu no Cabo de São Vicente durante a Segunda Guerra Mundial. Ele nos contatou para dizer que estava planejando uma visita para agradecer à população local que o resgatou e à sua tripulação.
Foi uma história maravilhosa, e planos oficiais foram feitos para comemorar a viagem, mas infelizmente Harry morreu poucos dias antes da data marcada para a viagem. Num dia sombrio e ventoso perto de Sagres, o cônsul honorário britânico inaugurou uma lápide memorial. Espero que ainda esteja lá.
BBC
Pouco depois, candidatei-me a um emprego como estagiário na BBC de Londres. Quando cheguei para a entrevista, entreguei os exemplares do painel do Algarve News. “Quanto disso você escreveu?” eles perguntaram. “A maior parte”, respondi, e entrei.
A minha passagem pelo Algarve acabou, mas ainda olho para trás com enorme carinho e gratidão. E um amor para toda a vida por esta região maravilhosa.
Por que estou lhe contando tudo isso agora? Porque recentemente encontrei uma curiosa coincidência. Meu filho Luke, agora com 20 anos, convidou os pais da namorada para almoçar. O pai de Hannah, o antigo embaixador britânico em Portugal, Chris Sainty, acabava de ser nomeado presidente-executivo da As Notícias de Portugal. Ao relembrar o Algarve News na década de 1980, Chris perguntou se eu poderia escrever um artigo. Com prazer!
Peter Barron vive na Estremadura espanhola, perto da fronteira portuguesa, e ainda visita o amigo Paul Ames, que vive em Tavira.
