O voo transatlântico de Londres partiu na hora do café da manhã e Joyce Beadling estava com fome. Sua amiga a avisou que a salada de frutas tinha um gosto estranho. Mas, presa num avião durante horas, ela tinha poucas opções. Então ela comeu sua refeição, além dos produtos de sua amiga.
Na noite seguinte, ela se arrependeu.
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“Parecia que minhas entranhas estavam sendo arrancadas”, disse Beadling, 69 anos, enfermeira aposentada de Rochester, Minnesota.
Beadling acredita que as refeições em seu voo da Delta Air Lines em 22 de setembro a levaram à sala de emergência. Sua amiga, Catalina Lewis, 45, também adoeceu e testou positivo para três tipos de E. coli, de acordo com resultados que ela compartilhou com o The Washington Post.
Os viajantes de Minnesota são mais duas vozes em um crescente coro de gemidos por causa da comida do avião. Embora as companhias aéreas sirvam milhares de refeições inofensivas por dia, vários incidentes este ano reviraram o estômago dos viajantes.
Estas questões são mais graves do que as habituais queixas sobre pratos sem sabor e opções limitadas, expondo problemas com padrões de segurança e controlo de qualidade. As mesmas preocupações alimentaram a crescente desconfiança dos americanos no sistema alimentar; Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recentemente vincularam a E.coli às cebolas cruas nos Quarter Pounders do McDonald’s e a listeria à carne deliciosa Boar’s Head.
Algumas infrações recentes sobre refeições a bordo:
-Em um voo de julho de Detroit para Amsterdã, alguns passageiros da Delta receberam refeições estragadas com frango supostamente mofado, o que deixou mais de uma dúzia de passageiros doentes. Com extrema cautela, os pilotos desviaram para o aeroporto JFK de Nova York. A Delta rescindiu o contrato com o fornecedor.
-Em setembro, um passageiro da Air India voando de Delhi para Nova York tuitou que havia descoberto uma barata morta em sua omelete. A companhia aérea confirmou o incidente à Fox Business, mas não respondeu a um pedido de comentário sobre como respondeu.
-Também naquele mês, um rato escapou de uma refeição em um voo da Scandinavian Airlines da Noruega para a Espanha e saiu correndo. O piloto redirecionou-se para Copenhaga, porque os roedores podem ser destrutivos e mastigar fios. “A segurança dos nossos colegas e passageiros é sempre a nossa prioridade número um, também quando se trata de refeições a bordo e procedimentos sobre como lidar com elas”, disse Alexandra Lindgren Kaoukji, porta-voz da SAS, que confirmou o avistamento.
-Em outubro, uma inspeção da Food and Drug Administration citou preocupações com a segurança alimentar nas instalações de catering da Delta no Aeroporto Detroit Metro, em Michigan. A companhia aérea decidiu mudar para outra instalação para o serviço de refeições quentes e suspender todas as operações da cozinha de Detroit até novo aviso. A FDA não quis comentar a investigação porque se trata de um caso aberto.
Essas falhas flagrantes são raras, mas especialistas em segurança alimentar dizem que os alimentos contaminados dos aviões podem ser mais onipresentes do que o relatado.
“Os passageiros das companhias aéreas devem estar cientes das questões de segurança alimentar no setor de catering a bordo”, disse Darin Detwiler, consultor de segurança alimentar e professor associado da Northeastern University em Boston, por e-mail, “porque a natureza confinada das viagens aéreas torna a transmissão de alimentos surtos de doenças são especialmente difíceis de gerir.”
No voo para Londres, Lewis, uma enfermeira, relatou a intoxicação alimentar à Delta e ao Departamento de Saúde de Minnesota. Em comunicado ao The Post, a Delta disse que não tinha conhecimento de quaisquer outros relatos sobre preocupações com a segurança alimentar daquele voo e que estava revisando os detalhes que foram compartilhados. A agência de Minnesota disse que não está investigando um surto ligado a alimentos em companhias aéreas.
Embora totalmente recuperado, Beadling ainda está inquieto com a experiência e suas maiores implicações.
“Alguém em algum lugar não está seguindo o procedimento adequado de lavar as mãos e usar luvas”, disse Beadling, que procurou aconselhamento jurídico. “Este é um problema de sistema que precisa ser resolvido.”
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Cenouras contaminadas e listeria
Como advogado de doenças transmitidas por alimentos, Bill Marler lidou com vários casos de alimentos em companhias aéreas durante seus 31 anos de carreira. Uma das maiores foi contra a Gate Gourmet, a empresa de catering que, em 2004, serviu cenouras contaminadas em vários voos que viajavam de Honolulu para 22 estados, Japão, Austrália e Samoa Americana. Cerca de 45 pessoas foram acometidas de intoxicação alimentar causada por uma cepa da bactéria Shigella.
O Departamento de Saúde do Havaí investigou o surto e o FDA inspecionou as instalações da Gate Gourmet, descobrindo uma série de violações, como temperaturas inadequadas de armazenamento, contato sem luvas com alimentos e presença de pragas e vermes. A Gate Gourmet admitiu a culpa e, em um acordo, concedeu uma quantia não revelada às vítimas representadas pela empresa de Marler, Marler Clark.
Marler decidiu recentemente representar Beadling.
Detwiler também mantém um catálogo de infrações de catering de companhias aéreas e riscos à saúde pública, como a detecção de Listeria monocytogenes em 2010 em amostras de alimentos preparadas por LSG Sky Chefs; uma investigação de 2019 sobre os procedimentos de segurança alimentar da United Airlines, motivada por reclamações de passageiros sobre enjoos após jantares a bordo; e relatórios de 2021 sobre práticas anti-higiênicas por parte de um fornecedor de refeições para a British Airways.
Os viajantes podem aceitar sintomas gastrointestinais como resultado de submeterem seu corpo a novos ambientes; Afinal, o nome da rua da E. coli é diarreia do viajante. Ou eles podem estar pulando tanto que não conseguem identificar o culpado.
“Rastrear problemas com alimentos em companhias aéreas pode ser realmente difícil, porque as pessoas no avião provavelmente estão indo para destinos diferentes”, disse Ellen Shumaker, diretora de divulgação do programa Safe Plates da Universidade Estadual da Carolina do Norte. “É difícil lembrar o que você comeu, especialmente quando você está viajando, e é mais difícil rastreá-lo.”
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Baratas são “numerosas demais” para serem contadas
Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration supervisiona as inspeções de “meios de transporte de passageiros”, como aviões, e das suas instalações de “apoio”, que incluem fornecedores.
A Lei de Modernização da Segurança Alimentar da FDA exige inspeções de rotina pelo menos uma vez a cada três anos para instalações domésticas de alto risco e uma vez a cada cinco anos para locais de não alto risco. A agência disse que o nível de risco é baseado no tipo de alimento, no processo de fabricação e no histórico de conformidade da instalação.
“Os inspetores da FDA estão procurando controles de temperatura, limpeza e saneamento, como os alimentos são manuseados e controle de pragas”, disse Shumaker.
Em diversas ocasiões, disse Detwiler, a FDA escreveu sobre duas das maiores empresas de catering do setor, a LSG Sky Chefs e a Gate Gourmet. As transgressões incluíram controle inadequado de temperatura, infestações de pragas e preocupações com contaminação cruzada. Dependendo das circunstâncias, o órgão exigirá que a empresa tome medidas corretivas e pague multa.
Alguns relatórios detalhados da FDA estão disponíveis ao público. Mas atenção: não são adequados para a mesa do pequeno almoço.
Numa carta de advertência de 2018 a uma instalação da Gate Gourmet em Kentucky, a agência denunciou a empresa por resíduos de alimentos em abridores de latas, água parada perto de um fogão a gás, acúmulo de gordura, depósitos de alimentos e sujeira geral nos equipamentos. Também relatou baratas vivas perto do forno e da área de lavagem de louça e baratas mortas “numerosas demais” para serem contadas.
A Gate Gourmet disse que fez mudanças significativas nos anos desde que aquele evento e outros ocorreram. LSG Sky recusou-se a ser entrevistado.
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Mãos e instalações sujas espalham doenças
As companhias aéreas contam com uma vasta rede de fornecedores globais e empresas de catering que normalmente operam em cozinhas industriais localizadas perto de um aeroporto. A equipe de catering pode preparar milhares de refeições por dia para as diferentes classes de assentos, dietas especiais e horários de jantar.
Ao contrário da comida dos restaurantes, que é entregue às pressas na mesa, as refeições a bordo podem durar horas antes de serem consumidas.
“As companhias aéreas funcionam de maneira um pouco diferente e isso acrescenta algumas complicações”, disse Shumaker.
As torções podem ocorrer em vários pontos ao longo da cadeia. O alto volume e o ritmo acelerado de produção de refeições podem aumentar o risco de contaminação cruzada e erros no manuseio de alimentos, disse Detwiler. Os funcionários podem não esfregar suficientemente as instalações ou lavar as mãos adequadamente, uma forma de espalhar o norovírus.
No solo e no ar, as refeições devem ser mantidas a uma temperatura controlada ou podem estragar-se e surgir bolor. As pessoas podem ser infectadas com patógenos quando os alimentos não são cozidos, resfriados, reaquecidos e/ou armazenados na temperatura correta, explicou Carlota Medus, epidemiologista que supervisiona a Unidade de Doenças Transmitidas por Alimentos do Departamento de Saúde de Minnesota.
Baratas e ratos podem encontrar oportunidades de transporte clandestino em instalações com controle de pragas negligente. Medus chamou os vermes de “grande bandeira vermelha” para práticas de higiene precárias.
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Múltiplas camadas de protocolos de segurança
Para minimizar a contaminação dos alimentos, as companhias aéreas e as suas empresas de catering criaram múltiplas camadas de protocolos de segurança e sistemas de monitorização de qualidade.
O Grupo Newrest, que fornece catering mundial para grandes companhias aéreas como Air France, Delta e United, adere a três braços regulatórios, disse Fabien Malbranque, diretor de qualidade, saúde, segurança e meio ambiente do grupo da empresa. A empresa francesa cumpre procedimentos estabelecidos por órgãos federais e estaduais, além dos prescritos pela companhia aérea, incluindo auditorias independentes. A Newrest também segue seus próprios requisitos internos voluntários baseados nos critérios da indústria e da Organização Internacional de Padronização.
“Inspecionamos diariamente a qualidade alimentar e a segurança dos produtos”, disse Malbranque. “Mensalmente, inspecionamos nosso sistema de gestão de segurança alimentar e quase uma semana por ano auditamos nossas operações do ponto de vista da qualidade e segurança alimentar.”
Se surgir algum problema, ele disse que sua equipe pode determinar em menos de duas horas quais voos transportam os alimentos comprometidos. A empresa está investindo em programas digitais, automatização, robôs e IA, que ajudarão a rastrear as refeições a bordo que circulam pelo mundo.
Numa declaração ao The Post, a Gate Gourmet, a maior empresa de catering para companhias aéreas dos Estados Unidos, disse que as suas cozinhas são auditadas regularmente por companhias aéreas e agências reguladoras; o número de auditorias ultrapassou 300 este ano. A empresa afirmou que investiu em tecnologia e reforçou sua equipe de compliance, além de seus recursos de segurança padrão.
Durante uma visita às instalações de Washington Dulles no ano passado, um repórter notou estações para lavar as mãos, panos para limpar os pés, redes para o cabelo e aventais, além de monitores de TV sobre a temperatura dos alimentos.
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Evite comida fria e gelo
Quando uma companhia aérea descobre alimentos comprometidos, geralmente entra em ação.
No caso do rato, a Scandinavian Airlines disse que fumigou a aeronave e ordenou uma inspeção completa dos processos dos seus fornecedores.
No voo da Delta com a refeição mofada, a equipe de segurança alimentar da companhia aérea rapidamente identificou e removeu o produto ofensivo, que um fornecedor havia enviado congelado para a cozinha de Detroit.
Medus, que faz refeições em aviões, disse que geralmente é seguro. No entanto, os viajantes podem tomar algumas medidas de precaução.
Detwiler recomenda comer salgadinhos embalados ou produtos secos, que geralmente são mais seguros do que produtos perecíveis. Ele disse para ter cuidado com alimentos crus, como saladas e sanduíches frios, que podem ser suscetíveis à contaminação, e com pratos que podem estragar facilmente, como entradas à base de carne. Ele também evita gelo. Há alguns anos, ele aprendeu com um especialista em segurança alimentar que as companhias aéreas não limpam as suas máquinas de gelo. “Isso resulta em testes de gelo positivos para patógenos”, disse ele.
Depois de sua desagradável experiência gastronômica durante o voo, Beadling não se arrisca. Em um voo para New Hampshire, ela e o marido levaram comida de casa e água engarrafada em uma máquina de venda automática do aeroporto.
“Eu disse ao meu marido: ‘Não se atreva a pedir nada’”, disse ela. “Nem mesmo café.”
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