A psicóloga e professora universitária britânica, Juliet Foster defende uma abordagem mais global das universidades, no sentido de prevenir e combater problemas de saúde mental dos jovens
Numa altura em que a saúde mental dos jovens estudantes universitários começa a preocupar os poderes políticos e que o Governo português aprovou a distribuição de ‘cheques-psicólogo’ aos estudantes do Ensino Superior, estivemos à conversa com a psicóloga e professora universitária britânica, Juliet Foster. A especialista esteve em Portugal para participar do 6.º Congresso da Ordem dos Psicólogos Portugueses e, à CNN Portugal, defendeu que é preciso olhar para a forma como organizamos o nosso ensino e avaliação e até para “a forma como construímos os nossos edifícios universitários e a forma como utilizamos esses edifícios”.
Juliet Foster, que se tem dedicado a estudar a saúde mental dos jovens universitários britânicos, sublinha que não se pode olhar para a saúde mental dos estudantes de forma estanque. “Não podemos esquecer que os estudantes não são um grupo homogéneo. Têm uma grande variedade de experiências e identidades e representam diferentes etnias, grupos e comunidades. A sua experiência na sociedade como membros destes grupos também terá um impacto na sua saúde mental e bem-estar”, defende.
Além disso, a psicóloga reforça que é preciso prevenir e tratar a saúde mental e fomentar o bem-estar de quem trabalha nas instituições de Ensino Superior. E, admite, que ainda há muitos estigmas e preconceitos a combater.
Como está atualmente a saúde dos jovens estudantes? Estamos a assistir cada vez mais a relatos de depressão, burnout, isolamento e dependência entre os jovens estudantes (universitários e não universitários). Porque é que isto está a acontecer?
Tem havido muito debate sobre os dados relativos a este tópico. Precisamos de estudos que se baseiem em amostras representativas de jovens e é importante colocar isto no contexto mais alargado de jovens de toda a sociedade e não apenas dos que estão no ensino superior. Estamos, sem dúvida, a assistir a taxas mais elevadas de revelação de problemas de saúde mental entre os estudantes universitários no Reino Unido e também a um maior número de estudantes que procuram apoio em matéria de saúde mental, como o acompanhamento psicológico. É possível que parte deste aumento se deva ao facto de os estudantes considerarem os problemas de saúde mental menos estigmatizantes do que as gerações anteriores e, por isso, estarem mais dispostos a procurar ajuda. Mas bons estudos longitudinais sugerem que não é só isso. Sugerem que estamos a assistir a taxas mais elevadas de problemas de saúde mental, a um menor bem-estar entre os nossos jovens em geral e não apenas entre os que frequentam a universidade.
Mas é precisamente devido a estes números e exigências crescentes que temos de pensar em novas formas de abordar a saúde mental e o bem-estar dos estudantes. E é aqui que entra a abordagem da “universidade como um todo.” Trata-se de uma abordagem mais de “saúde pública”, que não se limita a prestar serviços de apoio a indivíduos (embora isso também seja importante), mas também a reconhecer que tudo o que fazemos numa universidade pode ter um impacto no bem-estar dos colaboradores da instituição e dos estudantes.
Que fatores influenciam a saúde mental dos estudantes universitários?
A adoção de uma abordagem global da universidade enquanto instituição reconhece a quantidade de fatores que desempenham um papel na nossa saúde mental e no nosso bem-estar. Essa abordagem centra-se em quatro ‘pilares’ do bem-estar universitário – Apoiar, Viver, Aprender e Trabalhar -, para além de ser sustentada pelos fatores facilitadores.
A adoção desta abordagem permite-nos reconhecer a multiplicidade de fatores que afetam a saúde mental dos nossos estudantes (e também a dos colaboradores das universidades): não se trata apenas das caraterísticas individuais do estudante, mas do impacto da interação e das relações sociais e das oportunidades que as nossas universidades oferecem para tal; trata-se da forma como organizamos o nosso ensino e avaliação (e o conteúdo desse ensino e dessa avaliação); trata-se da forma como construímos os nossos edifícios universitários e a forma como utilizamos esses edifícios; e trata-se também de reconhecer a influência de fatores mais estruturais ou mesmo sociais no bem-estar dos estudantes, como preocupações financeiras e de alojamento, ou a situação do mercado de trabalho. Todos estes fatores têm influência.
Também não podemos esquecer que os estudantes não são um grupo homogéneo. Têm uma grande variedade de experiências e identidades e representam diferentes etnias, grupos e comunidades. A sua experiência na sociedade como membros destes grupos também terá um impacto na sua saúde mental e bem-estar.
A pandemia de Covid-19 trouxe muitas mudanças às nossas vidas. Começámos a viver num ambiente mais digital… aulas online, reuniões online… Que implicações têm estas mudanças na nossa forma de viver na nossa saúde mental?
No que diz respeito aos estudantes, os dados são bastante heterogéneos, mas, mais uma vez, revelam um quadro desigual. Muitas vezes partimos do princípio de que as gerações mais jovens estão mais à vontade com a tecnologia, que são ‘nativos digitais’, mas há boas provas de que muitos estudantes ainda têm dificuldades com as competências digitais e temos de garantir que os equipamos com essas competências nas nossas universidades. Muitos estudantes também não têm acesso a espaços tranquilos e a ligações WiFi estáveis.
E, claro, a investigação mostra-nos que muitos estudantes consideram a interação online no seu ensino como uma experiência bastante solitária. No entanto, outros não o relatam de todo. E outros estudos concluíram que a existência de mais conteúdos online alargou as oportunidades para os estudantes que poderiam não ter acesso ao ensino presencial, por exemplo, aqueles que têm responsabilidades familiares ou em que o custo da deslocação constitui um obstáculo. Os estudantes também afirmaram considerar muito benéficas as oportunidades que têm agora de rever os conteúdos no seu tempo livre, especialmente (mas não exclusivamente) se forem neurodivergentes.
Em 2020, publicou um artigo sobre o impacto do género na saúde mental das mulheres na Índia. Falando da sociedade em geral, é verdade que as mulheres são mais suscetíveis a problemas de saúde mental? Porquê?
Não, não penso que as mulheres sejam mais suscetíveis a problemas de saúde mental em geral. As mulheres estão sobre representadas em alguns diagnósticos, mas os homens estão noutros. E temos de considerar a forma como categorizamos e os pressupostos que são feitos no processo de diagnóstico. Há muitas provas que sugerem que este não é um processo puramente objetivo e científico, pelo que se pode argumentar que as ideias sociais e mesmo políticas têm influência.
Ao mesmo tempo, também sabemos que as mulheres têm mais probabilidades de procurar apoio no que diz respeito à saúde mental do que os homens e, de um modo geral, têm opiniões menos estigmatizantes do que os homens sobre os problemas de saúde mental, o que provavelmente também desempenha um papel importante.
O trabalho na Índia, realizado com a minha brilhante colega Saloni Atal, também sublinhou a importância de considerar a estrutura e a desigualdade tanto na experiência como na compreensão dos problemas de saúde mental. O que, em muitos aspetos, me leva de volta ao que estava a dizer sobre a importância de uma estrutura e identidade mais amplas no âmbito da abordagem de “toda a universidade” à saúde mental e ao bem-estar.
Que papel desempenha a crise económica na saúde mental das pessoas?
Mais uma vez, pensando nos estudantes, sabemos que isto é muito importante. Recentemente, foram realizados alguns estudos de grande qualidade que demonstram que as preocupações dos estudantes com as suas finanças têm um impacto muito significativo na sua saúde mental. E há também as consequências práticas na saúde mental, se os estudantes tiverem dificuldades em alimentar-se ou em ter um teto. Além disso, sabemos que há cada vez mais estudantes que têm de assumir um trabalho remunerado ao mesmo tempo que estudam. Alguns tentam mesmo manter empregos a tempo inteiro ao mesmo tempo que estudam e o impacto disso na sua saúde mental em termos de stress pode ser muito grande.
Além dos fatores económicos, qual é o impacto da guerra, por exemplo, (mesmo para aqueles que não a vivem diretamente na sua vida quotidiana, mas que a veem através das redes sociais ou da televisão) na saúde mental?
Esta é mais uma boa chamada de atenção para o facto de as nossas universidades não poderem funcionar no vácuo. Ver a saúde mental dos nossos colaboradores e dos nossos estudantes como sendo apenas afetada por coisas que se passam dentro dessa universidade seria um erro. Fazemos parte de sociedades e estruturas mais amplas e, naturalmente, somos afetados pelo que acontece nessas sociedades mais amplas e para além delas. Testemunhar guerras e traumas, mesmo à distância e através dos meios de comunicação social, tem inevitavelmente um impacto. As nossas universidades são atualmente também comunidades muito globais, pelo que há estudantes e trabalhadores que podem ter ligações mais pessoais a zonas de conflito ou catástrofe.
A sociedade em geral, e os jovens em particular, têm hoje uma melhor perceção e uma melhor abordagem da saúde mental? Existem menos tabus ou continuam a existir fortes estigmas?
Foram feitos progressos na diminuição da estigmatização de alguns aspetos das condições de saúde mental. Os jovens também parecem estar mais à vontade para revelar um problema de saúde mental agora do que estavam há dez anos. No entanto, creio que ainda existem algumas condições de saúde mental que são altamente estigmatizadas e alguns dos trabalhos que realizei com o meu colega Daniel Walsh mostram claramente que os estudantes ainda podem ter uma perceção negativa em relação a colegas com uma condição de saúde mental. Mesmo que nem sempre o demonstrem explicitamente.
As associações negativas com condições de saúde mental são historicamente persistentes e estão profundamente enraizadas nas nossas sociedades. De várias formas. As campanhas de educação em saúde precisam reconhecer essa complexidade e a natureza socialmente compartilhada e mantida dessas compreensões.
Em Portugal, temos um déficit significativo de profissionais de saúde mental e o acesso a tratamentos não está financeiramente acessível para todos. No sistema de saúde pública, é um pouco como um “parente pobre” da saúde. É muito diferente no Reino Unido?
Não, infelizmente também reconheço essa situação. É uma questão particularmente preocupante para as universidades, pois também temos de ser capazes de reconhecer quando o apoio que uma universidade pode e deve fornecer individualmente a um estudante deve terminar e quando é importante que o estudante receba cuidados especializados em saúde mental. Existem alguns bons exemplos de universidades que conseguiram associar-se aos serviços de saúde locais para fornecer uma experiência mais integrada para os estudantes, mas isso não é universal. A situação é agravada pelo facto de os estudantes que chegam à universidade e que já têm contato com serviços de saúde mental estarem frequentemente a fazer a transição dos cuidados de saúde mental infantil e adolescente para os cuidados de saúde mental para adultos. Esse processo também não é suave.
Todos temos a sensação de que a saúde mental da sociedade e de cada um de nós piorou. Estamos mais distantes uns dos outros, menos empáticos, há mais casos de depressão, burnout. É só uma sensação?
Em termos de universidades, as manchetes certamente giram em torno de uma situação pior e de uma suposta ‘crise’. E, como disse anteriormente, há certamente evidências que sustentam o fato de que a saúde mental de nossos estudantes piorou nos últimos anos. No entanto, essa narrativa de ‘crise’ não é necessariamente nova. Em alguns dos nossos trabalhos, colaboramos com uma maravilhosa historiadora chamada Sarah Crook, que mostrou que essa linguagem de ‘crise’ no bem-estar dos estudantes tem sido usada nas nossas universidades há quase 100 anos, com preocupações expressas nessa altura de que os nossos estudantes estavam em pior situação do que as gerações anteriores. Portanto, é importante considerar esse contexto.
Mas isso não anula as investigações que mostram que os estudantes e funcionários das nossas universidades estão a experimentar uma deterioração da sua saúde mental e do seu bem-estar. Portanto, agir é importante.
Como?
É aqui que volto à abordagem mais global da universidade. As universidades no Reino Unido aumentaram significativamente o apoio individual à saúde mental, por exemplo, contratando mais e mais psicólogos. No entanto, a procura continua a aumentar. Uma abordagem global da universidade, focada na mudança da cultura dentro de nossas instituições de ensino superior, garantindo que todos os aspetos e tudo o que fazemos nas nossas universidades esteja voltado para a prevenção de problemas de saúde mental e para a promoção do bem-estar, permitir-nos-ia alcançar todos os membros das nossas comunidades universitárias e ter um impacto maior.
