No dia dos motins no Capitólio, em 2021, Trump alegou falsamente que as caixas de recolha de votos do Wisconsin tinham desaparecido durante dias. Quase quatro anos depois, há quem as queira erradicar. E até levantar em peso
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Aconteceu na semana passada num condado conservador de Wisconsin: o xerife subiu ao palco num comício da campanha de Donald Trump para se gabar de seus esforços para proibir caixas de recolha eleitorais [onde se depositam boletins de voto antecipado, como num marco de correio, ver fotografia em cima].
“Tenho algo muito importante que penso que vai querer ouvir”, disse o xerife Dale Schmidt a Trump. “No condado de Dodge, nesta eleição de 2024, há zero caixas de recolha eleitorais.”
Tal não era exato – mas a multidão aplaudiu e Trump fez um duplo sinal de polegar para cima ao xerife.
No crucial estado do Wisconsin – um dos campos de batalha das eleições -, as caixas de recolha eleitorais são um ponto de ebulição política, como ferramenta que tornou o voto ausente mais fácil e seguro durante a era da pandemia, na eleição de 2020, mas que agora é altamente contestada.
Nas duas maiores e mais liberais cidades do estado, as caixas de recolha são abundantes, com os eleitores podendo deixar suas cédulas em mais de uma dúzia de locais em cada cidade, de bombeiros a bibliotecas. Noutras cidades e vilas, no entanto, os líderes locais rejeitaram-nas.
A controvérsia surge no momento em que o cenário jurídico sobre a questão mudou drasticamente de eleição para eleição: as caixas de recolha eleitorais eram legais no Wisconsin em 2020, depois foram proibidas em 2022 e agora são novamente legais, depois de os liberais assumirem o controlo do Supremo Tribunal estadual.
De acordo com dados da Comissão Eleitoral de Wisconsin, há pelo menos 78 caixas em uso no estado durante as eleições gerais, embora a conta real seja provavelmente maior, já que os funcionários locais não são obrigados a relatar os locais das caixas à comissão estadual. Ainda assim, este número é muito inferior às 528 caixas de que a comissão tinha conhecimento em 2020.
A sua utilização é em grande parte deixada ao critério dos mais de 1.800 funcionários locais que administram as eleições do estado. As cidades de Milwaukee e Madison utilizarão cada uma 14 caixas, e outras cidades e vilas em todo o estado estão a utilizar uma ou várias.
Nick Ramos, diretor executivo da Wisconsin Democracy Campaign, um grupo de defesa dos direitos de voto que tem feito pressão para que haja mais caixas de recolha eleitorais, disse estar desanimado com o número de municípios que decidiram não utilizar caixas de correio nestas eleições.
“Estamos a assistir quase ao que parece ser uma campanha coordenada por alguns maus atores aqui neste estado para pressionar e intimidar os funcionários para não colocarem caixas de recolha”, disse Ramos. “Tornou-se um para-raios”.
As sondagens mostram que o Wisconsin é um dos estados mais renhidos na corrida presidencial deste ano – quatro anos depois de o Presidente Joe Biden ter ganho o estado por menos de 1 ponto percentual.
Explosão em Wausau
A disputa mais dramática sobre as caixas de recolha desta temporada eleitoral ocorreu em Wausau, uma cidade de cerca de 40 mil habitantes que é um ponto azul [democrata] num condado vermelho [republicano].
No mês passado, o presidente da câmara de Wausau, Doug Diny, um republicano, colocou um capacete branco e luvas de alta visibilidade e carregou uma caixa de recolha de votos da cidade para o seu gabinete. Na altura, a urna estava fechada à chave e não estava a ser utilizada.
Diny documentou a sua ação enviando fotografias para o secretário da cidade e outros funcionários locais de si a mover a urna. Mas, de acordo com uma decisão do Supremo Tribunal do Estado, tomada este verão, as decisões sobre as urnas de voto são da responsabilidade dos funcionários locais e não dos presidentes de câmara. As suas acções tornaram-se virais.
Agora, a caixa de recolha de Wausau está de volta ao seu lugar, frente à Câmara Municipal, onde está fixada ao chão e trancada, e é esvaziada diariamente por funcionários locais. Entretanto, o secretário da cidade remeteu a controvérsia para o procurador do condado e o Departamento de Justiça do Estado está a investigar as acções de Diny.
Numa entrevista à CNN, Diny disse que não tinha feito nada de ilegal e que tinha mudado a caixa de recolha porque, na altura, ela não estava segura.
“Tanto quanto sei, alguém podia tê-la levado e atirado ao rio”, disse. “Agora teríamos um verdadeiro crime nas nossas mãos.”
Questionado sobre se estava arrependido, Diny respondeu: “Há um ditado que diz que os cães não ladram aos carros estacionados. Tive de chamar a atenção aqui para perturbar o status quo”.
Mas os defensores dos direitos de voto condenaram as suas acções.
“Ninguém pode fazer justiça pelas próprias mãos e interferir com o direito de voto de outra pessoa”, disse Jeff Mandell, conselheiro geral da Law Forward, uma sociedade de advogados de interesse público do estado que tem trabalhado em casos de direito de voto. “Se ele achar que a caixa de recolha é problemática, é claro que pode, como qualquer outra pessoa, expressar a sua opinião. O que ele não pode é interferir unilateralmente com o direito das outras pessoas a votar legalmente”.
Numa ruidosa reunião da Câmara Municipal, na semana passada, apoiantes e detratores de Diny encheram os Paços do Concelho. Um eleitor criticou o que chamou de “o estado profundo em ação na pequena Wausau”, enquanto outra pessoa disse que a controvérsia a “envergonhou” pela sua cidade. Diny propôs gastar três mil dólares [cerca de 2700 euros] em segurança adicional para a caixa de recolha, mas o conselho não votou a sua proposta.
No exterior da Câmara Municipal, os agentes da polícia estavam à disposição para garantir que as tensões não se instalassem entre os manifestantes que apoiavam a caixa de recolha – que apareceram com os seus próprios capacetes – e os que se opunham.
“Estamos fartos de políticos que usam teorias da conspiração, independentemente do partido que apoiam”, disse Nancy Stenzel, uma residente de Wausau, sob as vaias dos opositores. “As caixas de recolha são seguras, fiáveis e protegidas”.
Mudança de estatuto legal
Durante anos, as caixas de recolha eleitorais foram legais em Wisconsin, suscitando pouca controvérsia ou atenção e, em 2020, tornaram-se uma tática fundamental para os municípios incentivarem a votação segura durante a pandemia do coronavírus.
Antes da eleição daquele ano, os líderes republicanos no estado reconheceram que as caixas eram seguras. Numa carta enviada ao secretário de Madison, em setembro de 2020, em que se opunha a um processo de recolha de votos em separado, um advogado que representava Robin Vos, o presidente da Assembleia Estadual, e Scott Fitzgerald, então líder da maioria no Senado estadual, incluiu as urnas como métodos de entrega de votos que apoiavam, citando as regras estaduais.
“Apoiamos incondicionalmente o uso pelos eleitores de qualquer um desses métodos convenientes, seguros e expressamente autorizados para a devolução de boletins de voto de eleitores ausentes”, dizia a carta.
Mas após a derrota de Trump, os líderes republicanos mudaram de tom. Quando o Supremo Tribunal de Wisconsin rejeitou o esforço de Trump para anular os resultados de 2020 em dezembro daquele ano, três dos membros conservadores do tribunal sugeriram que as caixas de entrega não eram realmente legais de acordo com a lei estadual.
E no seu discurso de 6 de janeiro de 2021, pouco antes do motim no Capitólio, Trump destacou especificamente as políticas de caixa de recolha de Wisconsin, alegando falsamente que as caixas do estado “desapareceram” durante dias.
Um grupo conservador entrou com uma ação judicial para proibir caixas de recolha em Wisconsin, e a maioria conservadora do Supremo Tribunal do estado ficou do lado deles em 2022, proibindo as caixas, exceto aquelas dentro dos gabinetes de funcionários. Essa decisão – que foi aplaudida por líderes do Partido Republicano como Vos – estava em vigor para a eleição daquele ano.
Então, em 2023, a juíza liberal Janet Protasiewicz ganhou um lugar no tribunal superior do estado, mudando a maioria conservadora de 4-3 para uma liberal de 4-3. Algumas semanas antes de Protasiewicz ingressar no tribunal, o grupo democrata Priorities USA entrou com uma ação contestando a decisão da caixa de recolha de 2022.
Em julho, o tribunal anulou a decisão de 2022, com os juízes liberais a argumentarem que a decisão tinha sido incorrecta. A nova maioria do tribunal deixou para os mais de 1.800 funcionários municipais de Wisconsin a decisão de usar caixas de coleta durante as próximas eleições gerais.
Agora, os eleitores do Wisconsin estão a enfrentar uma manta de retalhos de políticas locais sobre caixas de recolha. Algumas cidades que usaram caixas de coleta em 2020, incluindo Kenosha, a quarta maior do estado, decidiram não usá-las nesta eleição.
Noutras partes do estado, as cidades estão a utilizar os mesmos locais de entrega que utilizaram há quatro anos. Em Milwaukee, a maioria das caixas de correio estão em frente às bibliotecas, e em Madison, a capital do estado e um reduto democrata, as autoridades decidiram colocar quase todas as suas caixas de correio em frente aos quartéis de bombeiros.
Dylan Brogan, porta-voz do governo da cidade de Madison, disse que as caixas de recolha da cidade estavam sob constante vigilância por vídeo e que os quartéis de bombeiros eram adequados para acolher as caixas porque tinham pessoal 24 horas por dia, 7 dias por semana e estavam espalhados pela cidade.
“Esta é uma opção muito cómoda e fácil em que os eleitores podem realmente confiar”, afirmou.
Pressão conservadora
Wausau não é o único local no Wisconsin onde os representantes eleitos conservadores tentaram retirar as caixas de recolha de votos do ativo este ano.
Em Dodge, um condado de cerca de 90 mil pessoas que votou fortemente em Trump em 2020, Schmidt, o xerife eleito, pediu aos funcionários locais que não usassem caixas de recolha.
“Recomendo fortemente que você evite usar uma caixa de recolha”, escreveu num e-mail de agosto a três funcionários do seu condado, dizendo que isso ‘degradaria a confiança no nosso sistema’.
Quando Schmidt disse à funcionária de uma cidade que o seu município seria o único do condado a utilizar uma caixa de recolha, ela respondeu 15 minutos mais tarde dizendo que tinha decidido fechar a caixa, noticiou o WisPolitics.
No início deste mês, Schmidt deu uma volta de vitória num comício de Trump em Juneau, Wisconsin, onde o antigo presidente lhe ofereceu um duplo polegar para cima. Schmidt disse à CNN que Trump o chamou pessoalmente ao palco.
“Se temos uma área da lei que está constantemente a ser subvertida, vamos encontrar formas de colocar barreiras no caminho dos indivíduos que vão infringir a lei”, disse Schmidt.
Quando pressionado sobre a falta de provas de que as caixas de recolha violavam qualquer lei, Schmidt disse: “há a aparência de que isso está a acontecer e estamos a certificar-nos de que isso não vai acontecer”.
Vigilância das caixas de recolha
Eric Hovde, o candidato republicano ao Senado dos EUA no Wisconsin, também promoveu dúvidas sobre as caias de recolha de votos.
“Temos de nos certificar de que há alguém ao lado das caixas de correio, literalmente 24 horas por dia, durante 45 dias, para garantir que não há pessoas a saltar e a introduzir votos falsos”, disse Hovde aos seus apoiantes em julho, segundo o The Washington Post.
Alguns activistas conservadores dizem que estão a planear esforços para fazer exatamente esse tipo de vigilância. O grupo conservador True the Vote, que tem defendido teorias da conspiração sobre fraudes eleitorais, enviou pessoal para todo o Wisconsin nas últimas semanas para recolher “localizações exactas das urnas”, antes de organizar transmissões vídeo ao vivo das urnas, escreveu a diretora do grupo, Catherine Engelbrecht, num e-mail enviado aos apoiantes no início deste mês.
“A True the Vote está a fornecer equipamento de filmagem, pontos de acesso e apoio à transmissão”, escreveu Engelbrecht. “Também escrevemos a estados, condados, cidades e outros municípios, solicitando imagens de vídeo das urnas, desde o momento em que as urnas são abertas até o fechamento no dia da eleição. Ao contrário do que aconteceu em 2020, agora estamos muito bem preparados nesta frente.
Outro ativista do grupo descreveu os esforços do True the Vote como a criação de “um reality show de vigilância de caixa de depósito” numa publicação da rede Truth Social que foi posteriormente excluída, relatou a WIRED.
Mandell, da Law Forward, disse que planos como esses levantam preocupações sobre intimidação dos eleitores.
“É claro que as pessoas têm o direito de observar a entrega de boletins de voto de ausentes”, afirmou, ‘mas há uma linha muito ténue entre essa observação e a intimidação’.
Foto no topo: urna de voto em Wausau, Wisconsin. CNN
