Enquanto destinos icónicos de África como Maasai Mara e Ngorongoro dominam os holofotes, o Uganda, com suas riquezas naturais e oportunidades de turismo sustentável, oferece experiências únicas e valiosas, como encontros com gorilas de montanha
O Quénia tem o majestoso Maasai Mara. A reputação da verdejante Cratera de Ngorongoro, na Tanzânia, repleta de fauna, precede-a. Os vulcões Virunga, no Ruanda, tornaram-se o local de eleição para encontros únicos com gorilas de montanha. E mais a sul, o Botswana, a Namíbia e a África do Sul são vistos como pontos de paragem essenciais para aqueles que querem conhecer a melhor vida selvagem que África tem para oferecer.
No entanto, há um país que é facilmente esquecido quando se trata de passar tempo na verdadeira natureza selvagem e de se aproximar da natureza: o Uganda.
Esta joia da África Oriental tem tudo para os obcecados pela vida selvagem: as planícies do Parque Nacional Rainha Isabel, lar de leões e leopardos trepadores de árvores; o Canal Kazinga com os seus hipopótamos, elefantes, crocodilos e deslumbrantes águias-pescadoras; e a Floresta Impenetrável de Bwindi.
Simplesmente, é subestimada e está à espera de ser explorada – especialmente uma profunda experiência turística que custa 726 euros por hora, mas que se diz valer cada euro.
Esta enorme etiqueta de preço faz parte de um padrão de experiências de grande orçamento no Uganda que, embora inacessível a muitas carteiras, poderia ajudar a colocar o país no caminho do turismo sustentável, numa altura em que muitos destinos estão agora a ser sobrecarregados por visitantes.
Na Floresta Impenetrável de Bwindi, que alberga a maior população de gorilas de montanha do mundo, com mais de 500 a vaguear pela densa floresta, custa 726 euros aos estrangeiros não residentes para se dirigirem a um passeio de uma hora, rigorosamente programado, para se encontrarem com um grupo de gorilas habituados. Estas caminhadas são conduzidas por especialistas da Autoridade da Vida Selvagem do Uganda, com pequenos grupos de oito pessoas designados para visitar um dos 18 grupos acostumados a cada dia.
Por 1354 euros, os visitantes podem participar num processo de ambientação. As pessoas constipadas não podem participar, tal é a preocupação de transmitir a doença a estes incríveis animais, que partilham 98% do seu ADN com os humanos.
Embora seja possível viajar de forma relativamente barata em ambos os lados desta experiência, muitos visitantes fazem desta atividade parte de uma aventura de luxo. Mais uma vez, o preço elevado resulta normalmente em dinheiro destinado a apoiar o ambiente em risco.
Localização inigualável
A Volcanoes Safaris opera na região há mais de 25 anos e, em julho de 2024, abriu o seu quarto lodge de luxo no Uganda. O Kibale Lodge tem uma localização inigualável, com as Montanhas Rwenzori a oeste e o Canal Kazinga a sul. Com apenas oito quartos, ou bandas, situa-se no extremo superior do ecoturismo no Uganda, com tarifas a partir de 1089 euros por pessoa e por noite. No entanto, a Volcanoes preocupa-se em falar sobre a forma como se apoia nos conhecimentos e competências locais para criar e manter a sua atividade.
Em Kibale, a empresa está a trabalhar com o Jane Goodall Institute para organizar programas de sensibilização da comunidade, trabalhando especificamente para criar uma nova geração de mulheres líderes na conservação. E durante a construção do lodge, aprender com a população local foi vital, diz o fundador da Volcanoes, Praveen Moman.
Trabalhamos ao estilo “aldeão descalço”, sentando-nos juntos e elaborando abordagens práticas locais à estética, fazemos tudo localmente, independentemente da origem do projeto”, afirma.
“A equipa de construção interna da Volcanoes é composta por engenheiros, técnicos, decoradores e estofadores que vivem nas comunidades que rodeiam os alojamentos da Volcanoes”, acrescenta Kevin James, diretor de operações da Volcanoes Safaris.
Por exemplo, diz que o diretor de construção da empresa, Cyprien Serugero, nasceu perto do Virunga Lodge, do outro lado da fronteira, no Ruanda. Esteve envolvido em todas as fases da construção desse lodge e agora assegura que as pessoas que vivem perto dos locais no Uganda podem usufruir da mesma oportunidade.
James diz que a empresa emprega mais de 200 trabalhadores a tempo inteiro e 300 trabalhadores temporários do Uganda, Ruanda, Burundi e República Democrática do Congo. Cerca de 85% das pessoas que trabalham nos alojamentos são oriundas das comunidades que os rodeiam.
Um futuro melhor
Embora este trabalho tenha sido bem sucedido, uma das maiores questões que envolvem o turismo sustentável no Uganda centra-se nos “refugiados da conservação”. Os Batwa foram retirados à força dos Parques Nacionais das Florestas Impenetráveis de Gahinga e Bwindi aquando da sua criação em 1991. Enquanto as populações de gorilas nestas áreas recuperaram, estes caçadores-recolectores, uma das tribos indígenas mais antigas de todo o continente, ficaram deslocados dentro do seu próprio país. Não foi paga qualquer indemnização e seguiram-se anos de ostracismo. Como a tribo não está habituada aos métodos agrícolas tradicionais, têm enfrentado perseguições e discriminações a todo o momento.
“Acreditamos que o foco da conservação e do turismo deve estar nas comunidades”, afirma James.
“As populações locais só apoiarão o turismo e a conservação se receberem um benefício tangível. Precisam de ter comida na mesa, educação para a próxima geração e progresso nas suas vidas. Se fizerem parte da cadeia do ecoturismo e da conservação e partilharem o seu sucesso, terão um incentivo para proteger a vida selvagem e os parques.”
No Volcanoes’ Gahinga Lodge existe uma colónia Batwa permanente de 5 mil hectares, onde vivem 100 pessoas de 18 famílias. Há terras para cultivo, um centro vocacional dedicado à formação e transmissão de ritos antigos à geração seguinte e a oportunidade de os hóspedes se encontrarem com anciãos e líderes tribais para aprenderem diretamente sobre o seu modo de vida. É uma experiência poderosa e que permanece na mente por muito tempo após a visita.
“A floresta é fortemente vigiada, sabemos que podemos ser baleados [se lá formos]”, disse o líder tribal Batwa Safari Monday, falando o seu dialeto nativo Rufumbira através de um intérprete, em 2019. “Mas eu compreendo as restrições. Não penso nisso.”
Monday abriu bem os braços e sorriu ao ver o que era agora seu e dos seus companheiros de tribo. Um lugar a que chamar casa depois de quatro anos a viver debaixo de abrigos improvisados. Não é o mesmo que estar no seu habitat nativo, mas ajuda a reequilibrar a balança e a criar um caminho para um futuro melhor.
Qualidade e não quantidade
Não há dúvida de que o modelo de turismo de alta qualidade e a preços elevados tem potencial para ser bem sucedido quando considerado numa perspetiva de sustentabilidade, pelo menos no que diz respeito à natureza. Isso é evidente nos números dos gorilas de montanha, em particular. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), a população era de mais de 1.000 em 2018, aquando do último censo, contra 680 em 2008. Acredita-se que isto seja um resultado direto das dispendiosas e fortemente policiadas viagens de gorila
Embora dispendioso, o dinheiro angariado com as caminhadas permite à UWA e a outras autoridades pagar uma maior proteção dos gorilas de montanha contra os caçadores ilegais e evitar a devastadora perda de habitat. Estar a poucos metros de uma mãe que cuida das suas crias ou de um gorila de costas prateadas que olha fixamente para a distância é, sem dúvida, uma das coisas mais profundas que um viajante pode fazer e pagar todo esse dinheiro faz todo o sentido.
Embora tais custos possam parecer extremos, a alternativa é algo que os operadores não podem considerar, especialmente quando o ambiente é tão frágil e o imperativo de equilibrar as necessidades das comunidades locais é tão vital.
De acordo com o operador britânico Responsible Travel, cobrar preços elevados e proteger a experiência de forma tão intensa é fundamental.
“Quando se trata dos gorilas da montanha, o baixo número de turistas e as fortes restrições não são simplesmente um truque”, diz, ‘… são essenciais para evitar que os gorilas fiquem angustiados ou apanhem doenças’.
Além disso, as populações locais e o ambiente não verão qualquer benefício de um modelo de turismo de massas que já causou tantos problemas em todo o planeta, particularmente em ecossistemas notoriamente frágeis, como a Grande Barreira de Coral da Austrália e a Baía de Ha Long, no Vietname.
“Os parques nacionais dos grandes símios do Uganda e do Ruanda são habitats naturais minúsculos sob imensa pressão”, diz Kevin James. “A pressão populacional em torno dos parques está a aumentar, prevendo-se que duplique nos próximos 25 anos. As populações locais precisam de terra para viver e para ganhar a vida. Se o desenvolvimento não for controlado à volta dos Parques Nacionais, a vida selvagem pode ser esmagada.”
Apesar disso, diz ele, o turismo, e especialmente o turismo sustentável, tem de ser parte da solução.
“A Volcanoes já percebeu que, sem turismo, os animais não têm valor e, portanto, não há incentivo económico para salvaguardar o seu futuro. O turismo sensível e controlado é crucial. No entanto, se o turismo não for controlado, corre o risco de exercer uma pressão indevida sobre os grandes símios, através de doenças e stress, o que não será favorável à sua sobrevivência.
“É imperativo que os protocolos de turismo únicos e as diretrizes de boas práticas da IUCN sejam seguidos para garantir um futuro positivo para os grandes símios no Albertine Rift. Trata-se de um equilíbrio muito delicado”.
Soluções locais
De acordo com o EU Africa Rise, um organismo financiado pela União Europeia que apoia a sustentabilidade na África Oriental, o turismo representou 5,9% do PIB do Uganda em 2019, com uma consciência crescente da necessidade de certificação sustentável, algo que pode ser dispendioso para start-ups e pequenos operadores.
“Embora o Uganda tenha dificuldades a nível internacional com o reconhecimento e a imagem da sua marca (especialmente em comparação com pares regionais como o Quénia e a Tanzânia), recebe índices de satisfação muito elevados dos viajantes que visitam o país”, de acordo com a EU Africa Rise, num relatório de março de 2024 intitulado ‘Rumo a uma economia de turismo sustentável no Uganda’.
Apesar disso, há um impulso crescente no sentido de criar uma experiência de alta qualidade para os viajantes no Uganda que seja, crucialmente, sustentável em termos de desenvolvimento e emprego, e onde as pessoas locais se sintam parte desse trabalho.
De acordo com o Relatório Anual da Indústria da Adventure Travel Trade Association de junho de 2023, citado pela EU Africa Rise, 68% dos operadores inquiridos tinham obtido ou estavam a tentar obter uma certificação sustentável a nível mundial. No entanto, os Critérios Globais de Turismo Sustentável, considerados o padrão de ouro da sustentabilidade para os operadores, juntamente com a Travelife, uma plataforma de certificação semelhante, são vistos como demasiado caros pelas empresas de turismo no Uganda. A EU Africa Rise afirma que tem de haver uma forma mais económica de as empresas ugandesas obterem esse reconhecimento, o que, por sua vez, lhes permitiria comercializarem-se como estando entre as melhores do mundo.
O facto de a Volcanoes, a Responsible Travel e a EU Africa Rise estarem a fazer um trabalho tão importante significa que o turismo sustentável pode crescer e até prosperar no Uganda. Mas é necessário que se baseie num modelo em que as viagens dispendiosas que financiam a investigação e as comunidades estejam em primeiro lugar, para evitar que estes lugares sejam esmagados e potencialmente perdidos para sempre.
