A figueira-da-índia ou piteira (Opuntia ficus-indica) é uma cultura com potencial no Sul ressequido de Itália, mas não só. Esta cultura versátil tem muitas utilizações, desde a alimentação animal ao combustível. Ó aquecimento globala seca e as doenças das plantas representam uma ameaça crescente para a agricultura no árido sul de Itália, mas uma comece fundado por um antigo gestor de telecomunicações acredita ter encontrado uma solução: a figueira-da-índia ou piteira ou, mais conhecida localmente, pêra-de-cacto.
Andrea Ortenzi apercebeu-se do potencial da planta há 20 anos, quando trabalhou para a Telecom Itália no Brasil, onde é muito utilizado como alimento para animais. Ao regressar a Itália, começou a procurar formas de transformar a sua intuição numa oportunidade de negócio.
Ele e quatro amigos fundaram sua empresa, chamada Wakonda, em 2021, e conseguiram comprar terras para plantar a cultura na região sul da Apúlia, onde as oliveiras tradicionais dominantes tinham sido devastadas por uma doença transmitida por insetos Xylella.
Os danos causados pela doença foram agravados por secas recorrentes e condições ambientais extremas nos últimos anos em todo o sul da Itália continental e ilhas, atingindo culturas de uvas a citrinos.
Ortenzi está reforçando que este fruto, resistente e versátil, também chamado pêra-espinhosa ou figo-da-índia, pode ser uma solução altamente rentável, dando origem a uma série de produtos como refrigerantes, farinha, rações para animais e biocombustíveis.
O empresário italiano está longe de ser o único a ver o potencial da planta, cujo cultivo está se expandindo em regiões quentes e secas de todo o mundo.
“Como a indústria, a produção deste fruto está crescendo muito rapidamente, especialmente para uso forrageiro e como fonte de biocombustível”, referiu Makiko Taguchi, responsável agrícola da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), com sede em Roma.
Uma cultura com múltiplas utilizações
O cacto produz um fruto saboroso que é consumido em grande parte na América Latina e na região do mar Mediterrâneo, enquanto no México as partes verdes planas que formam os braços do cacto são utilizadas na culinária.
Na Tunísia, onde ocupa cerca de 12% das terras cultivadas, logo a seguir às oliveiras, a piteira é uma importante fonte de rendimento para milhares de pessoas, sobretudo mulheres que colhem e vendem o fruto.
A piteira pode ser utilizada na produção de diversos produtos como o biocombustível, a couro vegetal e os cosméticos
Majdi Fathi/GETTY IMAGES
No Brasil, que detém a maior produção mundial, é cultivada principalmente no Nordeste para forragem, enquanto o Peru e o Chile a utilizam para extrair um corante vermelho conhecido como cochonilha (proveniente de um inseto, que é uma praga para esta planta), utilizado na produção de alimentos e cosméticos.
O grupo de vestuário esportivo Adidas e o fabricante de automóveis Toyota demonstraram recentemente interesse em utilizar o cacto para produzir couro vegetal proveniente principalmente do México.
A figueira-da-índia ainda não está incluída nas estatísticas de produção agrícola da FAO, mas Taguchi citou a rápida expansão da CactusNet, uma rede de contatos de pesquisadores e empresas de cactos em todo o mundo, que coordena.
A FAO lançou o grupo on-line em 2015 com 69 membros. Atualmente, conta com 933 membros em 82 países. A planta, nativa das zonas desérticas da América do Sul e do Norte, prospera em condições cada vez mais áridas do Sul de Itália e necessita de dez vezes menos água do que o milho, uma cultura cujos subprodutos incluem também ração animal e metano.
Até agora, Wakonda, uma palavra indígena americana que significa a força criativa onipresente da natureza, plantou apenas 10 hectares de cactos com 40.000 plantas por hectare, mas Ortenzi planeia plantar 300 hectares até o final de 2025, e está a pensar em grande.
O aquecimento global e as secas aumentaram o número de terrenos onde as piteiras podem prosperar
Feifei Cui-Paoluzzo / GETTY IMAGES
Dos cerca de 100.000 hectares de oliveiras destruídos pela Xylella no Sul da Apúlia, apenas 30.000 serão replantados da mesma forma, disse à Reuters numa entrevista. “Potencialmente, 70.000 poderiam ser plantados com pêras-espinhosas”, comentou o empresário.
A longo prazo, as possibilidades podem ser ainda maiores, acrescenta Ortenzi, considerando que mais de um milhão de hectares de terra arável foram abandonados em Itália nas últimas décadas, uma vez que as alterações climáticas tornou-se mais difícil a produção de culturas tradicionais.
O modelo da Wakonda
O modelo de negócio de Wakonda descartou o fruto e concentrou-se nas partes almofadadas espinhosas, que são prensadas para produzir um suco utilizado numa bebida energética altamente nutritiva e de baixas calorias. As almofadas secas são depois processadas para produzir uma farinha leve para a indústria alimentar ou ração animal rica em proteínas.
O sistema de produção circular e ecológico de Wakonda inclui também tanques “biodigestores” nos quais os resíduos do ciclo de produção são transformados em gás metano, utilizado como biocombustível no local ou vendido. A empresa, que conta atualmente com 37 accionistas, está em contacto com autarcas, empresas e universidades para desenvolver os seus produtos.
De acordo com o plano de negócios de Ortenzi, em vez de comprar terrenos para plantar o cacto, a Wakonda pretende persuadir os agricultores do seu potencial e, em seguida, licenciar-lhes, em troca de direitos autorais, equipamentos e conhecimentos necessários para a sua exploração. “A terra continua a ser sua, vocês convertem-na em figos-da-índia e eu garanto que compro toda a sua produção durante pelo menos 15 anos”, concluiu o empresário.
