As mais antigas vítimas de peste conhecidas remontam a cerca de cinco mil anos atrás na Europa. Mas nunca se soube ao certo se dois casos, um na Letónia e outro na Suécia, eram isolados e esporádicos ou indícios de um surto mais vasto.
Um novo estudo, baseado no ADN antigo recuperado de 108 indivíduos pré-históricos desenterrados em nove sepulturas na Suécia e na Dinamarca, sugere que uma forma antiga da peste poderá ter sido generalizada entre os primeiros agricultores da Europa e poderá explicar por que razão esta população entrou misteriosamente em colapso no espaço de 400 anos.
“É bastante consistente em todo o Norte da Europa, em França e na Suécia, apesar de existirem grandes diferenças na arqueologia, continuamos a ver o mesmo padrão, eles simplesmente desaparecem”, disse Frederik Seersholm, investigador de pós-doutoramento no Centro de GeoGenética da Fundação Lundbeck, Instituto Globe, Universidade de Copenhaga na Dinamarca e principal autor do estudo publicado na revista Nature na quarta-feira.
Este grupo, conhecido como agricultores neolíticos, migrou do Mediterrâneo oriental, substituindo pequenos bandos de caçadores-recolectores e trazendo pela primeira vez a agricultura e um estilo de vida sedentário para o noroeste da Europa, há cerca de 6000 a 7000 anos. O seu legado permanece vivo nos muitos túmulos e monumentos megalíticos do continente, o mais famoso dos quais é Stonehenge.
Os arqueólogos debatem intensamente a causa do desaparecimento desta população entre 5.300 e 4.900 anos atrás. Alguns atribuem o seu desaparecimento a uma crise agrícola provocada pelas alterações climáticas e outros suspeitam de doenças.
“De repente, já não há pessoas a serem enterradas (nestes monumentos). E as pessoas que eram responsáveis pela construção destes megálitos (desapareceram)”, disse Seersholm.
É improvável que a violência tenha desempenhado um papel importante, disse Seersholm, com a próxima vaga de recém-chegados, conhecida como Yamnaya, a chegar da estepe eurasiática após um hiato no registo arqueológico.
O estudo descobriu que formas da bactéria que causa a peste estavam presentes em uma em cada seis amostras antigas, sugerindo que a infeção com a doença não era rara.
“Estes casos de peste estão datados exatamente no período em que sabemos que ocorreu o declínio do Neolítico, pelo que se trata de uma prova circunstancial muito forte de que a peste poderá ter estado envolvida neste colapso populacional”, afirmou.
Viagens genéticas no tempo
A informação genética sobre os agentes patogénicos pode ser preservada no ADN humano, permitindo aos cientistas viajar no tempo para descobrir doenças antigas e a forma como evoluíram.
A Yersinia pestis, a bactéria que causa a peste, foi o mais prevalente dos seis agentes patogénicos identificados na nova investigação, estando presente em 18 indivíduos, ou seja, 17% dos 108 amostrados.
No entanto, de acordo com o estudo, a verdadeira prevalência da peste naquela época poderia ter sido muito maior, dado que o ADN antigo só pode ser extraído de restos humanos bem preservados. (Também não é possível saber com certeza se as pessoas estudadas morreram de peste – apenas que foram infectadas).
No entanto, os autores do estudo afirmam que as suas descobertas não sugerem necessariamente uma epidemia de peste rápida e mortal. A bactéria foi detectada em restos mortais de quatro das seis gerações enterradas em alguns dos locais das sepulturas.
“Estava à espera de descobrir que a peste só estava presente na última geração, o que seria uma prova de que a peste os estava a matar a todos, e foi isso”, disse Seersholm, que reuniu as árvores genealógicas das sepulturas utilizando a informação de ascendência contida no ADN antigo.
“Também estava à espera que a praga fosse exatamente igual, que cada par de bases de ADN fosse exatamente igual, porque é isso que se esperaria de um surto rápido de doença, mas não foi isso que encontrámos”, disse.
Em vez disso, a equipa encontrou provas de três eventos de infeção distintos, além de diferentes variantes da bactéria que causa a peste.
“A grande questão é, então, como é que a peste não matou toda a gente no início? E isso também nos intrigou, por isso começámos a analisar os genes para ver se conseguíamos encontrar algum tipo de explicação”, disse.
A equipa encontrou casos em que os genes da peste se tinham baralhado – perdido, acrescentado ou deslocado nas sequências de ADN – o que poderia ter afetado a virulência do agente patogénico no espaço de uma geração.
“É numa área do genoma onde sabemos que a virulência está codificada e é por isso que a nossa hipótese é que foi mais virulenta (ao longo das gerações)”, disse Seersholm. “Mas, claro, isto é muito, muito difícil de testar, porque não se pode cultivar uma bactéria antiga”.
Transmissão da peste pré-histórica
Dado que os restos mortais foram cuidadosamente enterrados numa sepultura, Seersholm disse que é possível que os dados genéticos examinados no estudo tenham captado o início de uma epidemia de peste. É também provável que a doença fosse menos grave do que a peste bubónica que causou a Peste Negra, o surto de peste mais devastador do mundo, que se estima ter matado metade da população da Europa no espaço de sete anos durante a Idade Média.
Além disso, como as variantes detectadas nas amostras careciam de um gene que os geneticistas sabem ser crucial para a sobrevivência da bactéria no trato digestivo das pulgas, é pouco provável que a doença resultante seja idêntica à peste bubónica, que era transmitida por pulgas transportadas por roedores, segundo o estudo. A peste bubónica existe ainda hoje e os sintomas incluem gânglios linfáticos dolorosos e inchados, chamados bubões, nas virilhas, axilas ou pescoço, bem como febre, arrepios e tosse.
O estudo sugere que na Escandinávia, nessa altura, a peste era provavelmente transmitida de humano para humano e não por transmissão esporádica de animais, embora não seja possível saber até que ponto a doença era letal ou crónica, disse Mark Thomas, professor de genética evolutiva na University College London.
No entanto, Thomas, que não esteve envolvido na investigação mais recente mas fez parte da equipa que identificou pela primeira vez o declínio do Neolítico, disse que está menos convencido de que a peste foi a principal razão por detrás do colapso da população em geral, que, segundo ele, ocorreu em diferentes épocas na Europa e foi provavelmente o resultado de uma combinação de factores, incluindo práticas agrícolas deficientes que esgotaram o solo e problemas de saúde generalizados.
“O povo neolítico estava muito comprometido em termos de saúde geral. Os seus ossos têm mau aspeto”, afirmou Thomas.
“Pode ter havido um aumento mais geral da carga patogénica”, acrescentou. No entanto, “do ponto de vista do ADN”, a Yersinia pestis é uma das doenças mais visíveis para os cientistas arqueológicos e, por conseguinte, mais fácil de identificar e estudar.
